BIOGRAFIA

De joven destaca su formación en química. Estudia Medicina becado en Barcelona se traslada a París, donde se doctora y continúa sus estudios de Química. Representa la Medicina oficial y diplomada. Se le considera uno de los mejores médicos de la época.

Mathéu Joseph Bonaventure Orfila, nombre adaptado al francés del menorquín Matheu Josep Bonaventura Orfila. Nace en Mahón, capital de Menorca, un 24 de abril de 1787 en el seno de una familia de comerciantes de origen campesino con ingresos suficiente para asegurar una buena educación para sus hijos. Orfila puede aprovechar el ambiente cosmopolita de Menorca para aprender lenguas modernas durante los primeros años de su formación. Con tan solo catorce años comienza a impartir lecciones de matemáticas que, a su vez debía aprender a través de los pocos libros de estas ciencias que podía leer en esos años. Y tras un intento fallido de seguir la carrera de marino como pretendía su padre, opta por estudiar Medicina y contacta con un profesor de origen alemán, Carl Ernst Cooch, del que recibe clases de “matemáticas elementales”, “física casi experimental”, “lógica” y un poco de “historia natural”.

No siendo posible estudiar Medicina en Menorca, Orfila viaja a Valencia en septiembre 1804 para asistir a las clases impartidas en la Facultad de Medicina. Ante las carencias educativas que encuentra, decide aprender química por sí mismo a través de las obras de los principales autores franceses y de pequeñas experiencias que realizaba en su casa con la ayuda de alumnos aficionados a esta ciencia, como Juan Sánchez Cisneros, un militar ilustrado que había estudiado en Paris y que realizo numerosos trabajos relacionados con la mineralogía, la química y la agronomía desde la Sociedad Económica de Amigos del País de Valencía. Orfila puede adquirir así una extraordinaria formación en Química que le permite deslumbrar a sus compañeros y profesores durante un concurso público celebrado en junio de 1805.

Al no encontrar el ambiente intelectual necesario para sus estudios, envía a su padre varias cartas durante el verano de 1805 en las que describía muy negativamente la enseñanza de la Medicina en Valencia; su propósito era que le permitiera continuar sus estudios en Barcelona. A principios de 1807 tras un informe favorable de Francisco Carbonell, la Junta de Comercio de Barcelona le otorgó una beca (o pensión, según la lengua de la época) para que viajara a Madrid y después a París a continuar los estudios de Química y Mineralogía durante cuatro años, con el de que tras su regreso se hace cargo de una segunda cátedra de Química en Barcelona. Orfila se suma así a la larga lista de pensionarios españoles que viajan a Francia para estudiar Química durante el último tercio del siglo XVIII y los primeros años del siglo XIX.

Al mismo tiempo que sigue sus estudios en la Facultad de Medicina de París, Orfila organiza cursos de Química y de otras Ciencias Naturales que lo hacen famoso y le permiten obtener ingresos suficientes para rechazar las ofertas de regreso a España que le fueron formuladas por el gobierno de Fernando VII. Adquiriere también gran fama como cantante en los salones de París.

Entre 1814 y 1817 aparecen sus dos especiales obras: Traté des Poisons (Tratado sobre los venenos) y Elémentsde chimie médicale (“Elementos de química médica”) que le reportan un gran reconocimiento entre la comunidad científica francesa. En 1819, es nombrado profesor de la facultada de Medicina, iniciando así un imparable ascenso que le conduce a ocupar los más altos cargos de la Medicina francesa en los años de la monarquía orleanista entre 1830 y 1848.

Orfila introduce numerosos cambios en la Facultad.  Propone la construcción de pabellones de disección en 1832. Crea el Museo de anatomía patológica (Museo Dupuytren) en 1835 y luego dona 60.000 francos para crear un museo de anatomía comparada abierto en 1845 (actual Museo Orfila). En 1832 es nombrado miembro del Consejo general de los hospicios. Al año siguiente se convierte en presidente de la asociación de prevención de médicos que había fundado. El 14 de febrero de 1834 es elegido miembro del consejo municipal y del Consejo del Sena. Además, le nombran también en 1834 caballero de la Legión de Honor.

Participa en asuntos judiciales célebres como el de Mercier o el de Marie Lafarge. En este último es ridiculizado por François Vincent Raspail, apóstol de la medicina libre que propugnaba una nueva medicación más accesible a las clases populares. Orfila representaba la medicina oficial y diplomada, a diferencia de Raspail, perseguido años más tarde por ejercicio ilegal de esta profesión. Raspail es condenado a quince francos pero ya no continúa sus consultas gratuitas.

Además de Decano de la Facultad de Medicina de París y miembro del Consejo Real de Instrucción Pública, lo estambién de numerosas academias científicas francesas y extranjeras. Por otra parte, participa activamente en la fundación y desarrollo de dos importantes revistas científicas de la época en que publica gran número de trabajos relacionados con la toxicología: el Journal de Chinie Médicale, de Pharmacie et de Toxicologie y los Annals d´Hygiène Publique  et de Médicine  Légale. Sus obras fueron reeditadas en numerosas ocasiones y traducidas a las principales lenguas europeas.  Todo ello, junto con su participación como perito en numerosos casos judiciales de envenenamiento, transforma a Orfila en uno de los médicos más famoso de la época.

Orfila tiene talento no solo para la Medicina y la Química, sino también para la música. Canta en los salones de París, donde tiene mucha fama y demanda, a veces haciendo duetos con la que sería posteriormente su esposa, Gabrielle Lesueur. Fallece en París el 12 de marzo de 1853.

T.C.M.